如同古代封建王朝的設置，中藥方劑的配伍也講究著“君臣佐使”的遣藥原則。藥物按照其在方中的作用，比類封建國家體制中君臣佐使的等級設置，來體現藥物的主次地位與從屬關系。

“君臣佐使”的概念最早由《黃帝內經》中所提出來的，《素問?至真要大論》中言“主病謂之君，佐君謂之臣，應臣謂之使”。到了明代，何柏齋在《醫學管見》中對君臣佐使的具體職能作了進一步闡明：“大抵藥之治病，各有所主。主治者，君也；輔治者，臣也；與君相反而相助者，佐也；引經及引治病之藥至于病所者，使也。”

君藥

君藥是針對主病或主證的主要方面起主要治療作用的藥物。它解決的是疾病的主要矛盾或矛盾的主要方面。君藥通常具有藥力較強，藥味少，用量相對較大的特點。

臣藥

臣藥是輔助君藥以加強其治療作用的藥物。相對于君藥藥力較小，藥味稍多，多與君藥有特定的增效配伍關系。在復雜病癥的治療上，臣藥還對兼病或兼證起到主要的治療作用。

佐藥

佐藥含義有三。

佐藥一般藥味數較多，用量較小。

使藥

使藥含義有二。

使藥通常味數少，用量較小。

君藥是方劑的核心部分，臣、佐、使藥則是圍繞君藥，在增效、制毒及全面兼顧病情等不同層次上的配伍部分。但是，并不是所有的方劑都是君、臣、佐、使四個部分具備，如某些方劑中只有君、臣藥而無佐、使藥，或只有君、佐藥而無臣、使藥，但君藥不可或缺，畢竟“國不可一日無君”。同一種藥物在方中可以同時兼有其他部分的作用，如某味藥既是君藥，同時又可兼有使藥的職能；同一味臣藥或佐藥，也可同兼佐藥或使藥的職能。總之，方劑中君、臣、佐、使是否齊備，是由病情復雜程度和治療的需要所決定的。